Sự áp bức cũng đề cập đến một loại thao túng và kiểm soát tinh vi hơn, trong trường hợp này liên quan đến sự khuất phục và thiệt thòi của các nhóm người cụ thể trong một quốc gia hoặc xã hội, như: phụ nữ, nam giới, người da màu, cộng đồng tôn giáo, công dân nghèo, người LGBT, thanh niên, và nhiều nhóm người khác. Sự áp bức kinh tế xã hội, văn hóa, chính trị, pháp lý và thể chế này (sau đây gọi là "áp bức xã hội") có thể xảy ra ở mọi quốc gia, văn hóa và xã hội, bao gồm cả các nền dân chủ tiên tiến nhất, như Hoa Kỳ, Nhật Bản, Costa Rica, Thụy Điển, và Canada. [lower-alpha 3] [lower-alpha 4]

Một định nghĩa duy nhất, được chấp nhận rộng rãi về áp bức xã hội chưa tồn tại, mặc dù có những điểm tương đồng. Taylor (2016) áp bức (xã hội) được định nghĩa theo cách này:

Áp bức là một hình thức bất công xảy ra khi một nhóm xã hội bị phụ thuộc trong khi một nhóm khác được đặc quyền, và áp bức được duy trì bởi nhiều cơ chế khác nhau bao gồm các quy tắc xã hội, khuôn mẫu và quy tắc thể chế. Một đặc điểm chính của sự áp bức là nó bị tấn công và ảnh hưởng đến các nhóm xã hội.... [Áp bức] xảy ra khi một nhóm xã hội cụ thể bị phụ thuộc một cách bất công, và khi sự phụ thuộc đó không nhất thiết phải cố tình mà thay vào đó là kết quả từ một mạng lưới hạn chế xã hội phức tạp, từ luật pháp và thể chế cho đến những thành kiến và định kiến ngầm. Trong những trường hợp như vậy, có thể không có sự cố tình cố gắng để phụ thuộc vào nhóm có liên quan, nhưng nhóm này dù sao cũng bị phụ thuộc một cách bất công do mạng lưới các ràng buộc xã hội này.[11]

Harvey (1999) [12] đề xuất thuật ngữ "áp bức văn minh", mà ông đã giới thiệu như sau:

Vẫn khó hơn để nhận thức về cái mà tôi gọi là 'Sự áp bức văn minh', không liên quan đến bạo lực thể xác hay sử dụng luật pháp. Tuy nhiên, những hình thức tinh tế này là phổ biến nhất trong các xã hội công nghiệp phương Tây. Công việc này sẽ tập trung vào các vấn đề phổ biến đối với sự áp bức tinh tế như vậy trong một số bối cảnh khác nhau (như phân biệt chủng tộc, phân biệt chủng tộc và phân biệt giới tính)... Phân tích những gì liên quan đến áp bức văn minh bao gồm phân tích các loại cơ chế được sử dụng, quan hệ quyền lực tại nơi làm việc, hệ thống kiểm soát nhận thức và thông tin, các loại tác hại gây ra cho nạn nhân và lý do tại sao sự áp bức này rất khó nhìn thấy những lực lượng trung gian.